TITELSTRIJD TOT IN DE LAATSTE SECONDEN

Het laatste raceweekend in de GT World Challenge Asia stond voor Maxime Oosten en Brian Lee in het teken van de titelstrijd in de Silver-Am klasse. Een voorsprong van tien punten werd verdedigd in de laatste twee races. Belangrijkste concurrent was Jiatong Liang in de #77 Mercedes, die speciaal voor dit weekend een snelle bronze rijder had ingehuurd om de titel binnen te slepen. 

De vrijdag verloopt niet vlekkeloos voor Oosten en Lee. De Balance of Performance (BoP) benadeeld de BMW enorm en in rondetijden schiet de BMW dan ook tekort vergeleken met de twee Mercedes auto's in het Silver-Am veld. De pace in de #10 BMW is niet om over naar huis te schrijven en ook een uitstapje van Lee waarbij de BMW door de lucht vliegt draagt niet bij aan een lekkere start van het weekend. De kwalificatiesessies op zaterdagochtend onderschrijven nog maar eens dat Oosten en Lee het zwaar hebben. Zowel in Q1 als Q2 komt de BMW van Team GTO with KRC niet verder dan startplek 3 in de klasse.

Het vertrekpunt voor Race 1 op zaterdagmiddag is allesbehalve hoopgevend te noemen. Brian Lee start als laatste aan de race op ruime achterstand van de concurrenten in Silver-Am. Er wordt dus veel gevraagd van zowel Lee als Oosten om terrein goed te maken. Brian Lee kent een redelijk goede start van de zaterdagrace en pakt meteen twee posities. Als in de openingsronde de #81 Mercedes spint ligt Lee zelfs op de tweede plek in Silver-Am.

Helaas kan Lee zijn goede start geen vervolg geven. De racepace van de BMW is niet competitief genoeg om terrein goed te maken waardoor Lee zich geen weg kan banen langs de Porsche met Kevin Tse achter het stuur. Met de pitstop in zicht kom er van achter juist meer druk. De gespinde #81 Mercedes heeft het gat van 15 seconden nagenoeg dichtgereden en mengt zich weer in de strijd voor de zilveren positie in klasse.

Na de verplichte stop neemt Oosten plaats in de blauwe BMW, maar veel veranderd er niet in het wedstrijdbeeld. De BMW komt niet mee in het veld en Oosten kan weinig uitrichten als hij in gevecht is met Elias Seppanen in de Mercedes van Climax Racing. Hij verliest een positie waarmee de BMW weer terug is op P3 in klasse. Aanhaken bij Seppanen is niet mogelijk en zo eindigt een teleurstellende eerste race voor Oosten en Lee op P12 overall en derde in klasse.

Na een korte podiumceremonie verlaten Oosten en Lee het circuit in Shanghai. Door de winst van de #77 Mercedes is de stand in het kampioenschap weer gelijk getrokken met nog maar één race te gaan.

De teleurstelling van zaterdag is op zondag aan de kant geschoven. Met nog 60 minuten racen voor de boeg kunnen Oosten en Lee niet anders dan nog een keer volle bak trappen. Hoewel de startpositie in klasse hetzelfde is als gisteren, is het vertrekpunt vandaag wezenlijk anders. De directe titelconcurrent start maar één positie voor Oosten. Met de twee kanshebbers zo dicht bij elkaar ontstaat er een mooie kans om voor de Mercedes te eindigen en zo de titel veilig te stellen.

Maxime kent een goede start van de race en zodra de rode lichten uitgaan heeft hij Liang al te pakken en ligt hij tweede in klasse. Daarna passeert hij ook nog de Nissan GT-R en zo heeft Oosten door mooie inhaalacties al twee posities gewonnen in de openingsronde. Als hij bij het opkomen van startfinish ook nog eens de Ferrari van Chen voorbij steekt is hij in één ronde van P14 naar P11 geklommen.

Waar het op zaterdag allemaal heel moeizaam ging, lijkt het op zondag een stuk beter te gaan. Oosten zit goed in de race en weet aansluiting te vinden bij Loek Hartog die voor hem rijdt. Na bijna 10 minuten racen ziet Oosten zijn kans schoon en duikt vol overtuiging aan de binnenkant van Hartog in Bocht 1. Een heerlijke full send actie die Hartog niet kan pareren en P9 in de race voor Maxime.

Met de passeeractie op Hartog neemt Oosten nog meer afstand van Liang op P13 die niet meekan in het ontketende tempo van de Fries. De volgende op het inhaallijstje is Leitch in de Ferrari. In zijn jacht op de Ferrari schiet Oosten even off-track bij het opdraaien van het bijna 1,2 km lange rechte stuk, maar daarmee verliest hij amper tijd. Hij sluit weer aan onder de achtervleugel van de legergroene Ferrari en één raceronde later lukt het Oosten om Leitch te verschalken in Bocht 14.

Een enerverende race tot dusver achter het stuur voor Maxime en het spektakel is nog lang niet voorbij. Zo ondervindt ook Akash Nandy die P7 kwijtraakt aan Maxime na een prachtig opgezette inhaalmanoeuvre door Bocht 1, 2, 3 en 4. Niet lang nadat Oosten P7 in handen heeft opent het pit-window voor de verplichte stop + rijderswissel. De #77 Mercedes duikt vrij snel de pitstraat in om de snellere rijder in de auto te zetten, terwijl Oosten juist zo lang mogelijk doorrijdt om het gat zo groot mogelijk te maken tot de concurrent.

Uiteindelijk duikt Oosten vanaf plek zes algemeen de pits in om Brian Lee de laatste 25 minuten van de race te laten voltooien. Lee komt na de stop als zevende de baan op en rijdt op dat moment drie plaatsen voor Moh in de nummer 77 Mercedes. Moh is bezig met een opmars in de Mercedes, maar ook Brian Lee laat zich niet kennen. Brian neemt plek zes in de race over van de Audi met startnummer 16.

Lee houdt zich lange tijd staande op P6, maar het gat met de aanstormende Mercedes wordt ronde na ronde kleiner. De spanning in de titelstrijd loopt daarmee steeds verder op, want met nog zes minuten racen op de klok verliest Brian een plekje en hij rijdt op P7 in de race. Achter hem rijdt Moh in de Mercedes die een achterstand van zes seconden heeft op de BMW, maar wel ruim één seconde per ronde sneller is.

Gelukkig weet Brian Lee in de slotminuten van de race zijn hoofd koel te houden en maakt hij geen fouten. De vlag valt gelukkig direct nadat de racetijd op 0 seconden staat en daardoor komt Lee als zevende overall en tweede in klasse over de finish. 1,8 seconden achter hem volgt de Mercedes en daarmee is de titel voor Oosten en Lee binnen. Een enorm knappe prestatie gezien de prestaties van zaterdag, waarbij de stint van Oosten op zondag aan de basis stond van het veiligstellen van de titel. Met drie punten voorsprong in de eindstand en een puntentotaal van 223 punten zijn Oosten en Lee de Silver-Am kampioen van 2026 in de GT World Challenge Asia.

Vanuit China kijkt Oosten uiteindelijk tevreden terug op een lastig slotweekend. "Vrijdag en zaterdag liep het voor geen meter bij ons. De snelheid was niet aanwezig en we leken geen vuist te kunnen maken. De eerste race was overleven en hopen op een beetje mazzel voor ons, maar dat geluk bleef uit. Race twee viel het kwartje onze kant op. Ik had een heerlijke stint en Brian kon gelukkig de aanstormende Mercedes achter zich houden. Gelukkig sta ik hier voor het tweede jaar op rij met de titel in Silver-Am in handen, want dat was vooraf onze doelstelling. Dank aan het team en aan Brian voor dit seizoen, want zonder hun steun en harde werk was dit nooit gelukt. Nu gaan we een klein feestje vieren en genieten van het resultaat dat we samen behaald hebben.'